Продуктом деятельности желез эндокринной системы являются гормоны. Гормоны представляют собой различные по химической природе вещества, способные в очень малых количествах вызывать довольные сильные изменения в организме. Гормоны не способны воздействовать на все клетки организма, и имеют строго ограниченное поле действия, то есть у каждого гормона есть определенные специфичные только ему группа, клеток, орган или ткань, на которые он воздействует.
Все гормоны делятся на две больших группы – жирорастворимые (стероидные гормоны) и водорастворимые. От их растворимости зависит их способность проникать через клеточные мембраны. Так жирорастворимые гормоны легко проникают через двойной слой липидов клеточной мембраны, что позволяет им взаимодействовать с генетическим материалом клетки и направлять ее деятельность в ту или иную сторону ( например, давать команду вырабатывать тот или иной белок).
Водорастворимые гормоны не способны проникать внутрь клеток и поэтому могут воздействовать на процессы, происходящие в клетках только из вне. Они взаимодействуют со специфичным им рецептором, расположенным на мембране клетки и через него вызывают целый ряд реакций приводящих к тому или иному эффекту.